大学2年生が宇宙と観光で描く串本町の未来【連載】NEXT GEN　原石たちの挑戦

連載「NEXT GEN 原石たちの挑戦」では、日本を共創でステップさせるために若き挑戦者たちの発想と行動力からこそ学びがあると考え、活躍する若い世代のインタビューをお届けしている。今回登場いただいたのは、和歌山大学 観光学部に在籍する大学2年生。宇宙と観光を結びつける視点で地域の未来を描く清野 健太郎さんだ。本州最南端に位置する和歌山県串本町は、日本初の民間ロケット発射場「スペースポート紀伊」を擁し、宇宙ビジネスの新たな拠点として注目を集めている。幼少期から星空を仰ぎ見て育ち、高校時代には「缶サット甲子園」やロケット打ち上げの生配信に挑戦してきた清野さん。地域の課題を直視しながらも、宇宙と観光を重ね合わせた挑戦を続ける彼の姿から、次世代が描く地域の可能性を探る。（文＝JapanStep編集部）

和歌山県串本町は、本州最南端に位置し、三方を山と海と川に囲まれた自然豊かな町である。幼少期をこの地で過ごした清野 健太郎さんは、自然と触れ合う日々を送り、伸びやかに育った。「串本町は、海も山も川もある本当に自然豊かな場所なので、親の方針で基本的に家の外で遊べという教育方針でした」と清野さんは笑う。

和歌山県串本町は、本州最南端に位置し、三方を山と海と川に囲まれた自然豊かな町である。幼少期をこの地で過ごした清野 健太郎さんは、自然と触れ合う日々を送り、伸びやかに育った。「串本町は、海も山も川もある本当に自然豊かな場所なので、親の方針で基本的に家の外で遊べという教育方針でした」と清野さんは笑う。

中学校は全校生徒が15名、同級生はわずか5人という小規模校で、家族のような仲間との密度の濃い時間が人とのつながりを重んじる価値観を育んだ。高校に進学し、同級生の数が一気に増えた環境を経験した清野さんは、自らの関心分野に挑戦できる機会を得た一方で、地域社会の現実にも直面する。同級生の多くが「地元には就職先がない」と口にし、将来は町を離れざるを得ないと考えていたのである。高齢化の進行や人口減少は顕著であり、地域に根ざした産業や雇用の不足は、次世代の定着を阻む大きな壁となっていた。

そうした中、清野さんの宇宙への関心が現実と結びついたのは中学1年時に遡る。串本町に日本初の民間ロケット発射場「スペースポート紀伊」が建設されるというニュースが飛び込んできた。それまで星空を眺める存在だった宇宙が、突如として自らの町からロケットが飛び立つ「現実」へと変わったのだ。清野さんは「まさか自分の町にロケットが打ち上がるなんて信じられなかった」と当時を振り返る。

高校時代、彼は宇宙への夢を行動に移す。空き缶サイズの模擬人工衛星の技術力・創造力を競う大会である「缶サット甲子園」にチームを結成して挑み、3年間にわたり試行錯誤を重ねた。結果は失敗の連続であったが、その過程で「成功と失敗を二分するのではなく、どこまで達成し、どこから課題が残ったのかを冷静に見極める」思考を身につけたと語る。

「缶サット甲子園」の様子（写真提供＝清野 健太郎さん）

また、2024年3月のロケット初号機「カイロス」打ち上げ時には、地元住民や全国の人々が半信半疑の中で「現実の出来事」であることを伝えるべく、高校公式YouTubeでの生配信を企画。緊張しながらも実況を務め、その映像は大きな反響を呼んだ。清野さんは「活動を継続的に見守っていただく人々の存在を実感しましたし、改めて串本町にとって大きな出来事であることを実感しました。増えたフォロワー数としての数字は小さいかもしれないですが大きな手ごたえを感じました」と振り返る。

打ち上げを契機に、串本町の宇宙への取り組みは、さまざまな形で広がる。清野さんの母校には全国初となる公立校の「宇宙探究コース」も設立された。こうした活動を経て、清野さんの胸には「自然豊かな故郷を次世代につなげたい」という思いが強く芽生えた。観光を切り口に、宇宙を活用して地域を盛り上げる――清野さんの挑戦への思いはより強いものとなっていく。