「縮まない」セラミックス。造形の常識を覆す

陶器や磁器などに使われる無機化合物材料「セラミックス」は人類最古の素材の一つでありながら、最先端テクノロジーが最後に突き当たる「壁」でもあった。耐熱性、耐薬品性、電気絶縁性において他の追随を許さない卓越した性能を持ちながら、その硬さゆえに切削加工は困難を極める。3Dプリンターで形を作ろうとしても、焼き固める際の「収縮」によって設計通りの精度を出すことが難しく、これまでは試作一つにも多大な時間とコストを要してきた。しかし今、この制約をテクノロジーが粉砕しようとしている。キヤノンマーケティングジャパン株式会社（以下、キヤノンMJ）が提供を開始した新たなセラミックス粉末「AY-01F」は、これまでのセラミックス造形の常識を根底から覆す。樹脂バインダー（結合剤）を排し、金属3Dプリンターのレーザーで直接形を成す。この一歩が、宇宙ロケットのエンジンから半導体製造の心臓部まで、日本の「極限のものづくり」を支える新たな標準へと名乗りを上げた。（文＝JapanStep編集部）